Las ballenas esperma utilizan burbujas para mantenerse a flote mientras descansan
Un nuevo estudio revela que las ballenas esperma liberan burbujas de aire para regular su flotabilidad mientras descansan en posición vertical bajo la superficie del océano. Este comportamiento, observado en 17 de las 42 ballenas estudiadas, podría ofrecer información valiosa sobre su vulnerabilidad a amenazas como los impactos de barcos.
Burbujas para la flotabilidad
Las ballenas esperma (Physeter macrocephalus) son las únicas ballenas que descansan en posición vertical, flotando justo por debajo de la superficie del océano. Un estudio reciente ha demostrado que liberan burbujas de aire para ayudar a mantener su flotabilidad neutra durante estos periodos de descanso, un aspecto que antes solo se había hipotetizado.
Noémie Freymond, investigadora de la Université de Neuchâtel en Suiza y autora principal del estudio, explicó que se había observado previamente a estas ballenas liberando burbujas, pero no se había registrado de manera sistemática cómo esto contribuía a su regulación de flotabilidad.
Mecanismos de flotabilidad
El órgano de espermaceti, lleno de aceite, es esencial para la flotabilidad de las ballenas esperma, ya que este aceite es más ligero que el agua. Junto con los pulmones y el tracto respiratorio, estos órganos de baja densidad están situados cerca de la cabeza, lo que permite a las ballenas mantenerse en posición vertical. A medida que estas ballenas ascienden, la presión más baja permite que el aire en los pulmones se expanda, empujándolas hacia la superficie, mientras que la liberación de burbujas contrarresta este impulso hacia arriba.
Estudio y hallazgos
Para llevar a cabo el estudio, se utilizaron datos de 42 ballenas esperma etiquetadas con ventosas cerca de las Islas Lofoten en Noruega, entre 2005 y 2019. De estas, 17 fueron grabadas en la posición de descanso, que duró desde unos pocos minutos hasta tres horas. Este comportamiento se considera descanso y no sueño, ya que aún no se han realizado pruebas de EEG para registrar su actividad cerebral en el medio silvestre.
Implicaciones del estudio
Los investigadores también notaron que el volumen de aire inhalado por las ballenas durante los descansos era diferente al de otras actividades, como la búsqueda de alimento. Esto sugiere que las ballenas esperma pueden responder a cambios en su entorno. Comprender mejor su estado de alerta durante estos periodos podría tener implicaciones significativas para evaluar su vulnerabilidad a amenazas antropogénicas, como los choques con barcos.